La bio-innovation au cœur d’une région industrielle

À Sarnia, en Ontario, la bio-innovation – l’utilisation de systèmes biologiques pour développer de nouveaux produits, technologies et procédés – est un levier de croissance économique et de développement durable dont l’importance augmente sans cesse. Stephen Reaume, directeur de la recherche au Collège Lambton, explique comment les équipes de ses centres de recherche accélèrent la progression des petites et moyennes entreprises vers la commercialisation, dans ce secteur en pleine ébullition qui inclut le domaine pharmaceutique et celui de l’alimentation.

Dans les secteurs de la santé et de la bio-innovation, les exigences et les échéanciers sont parfois très stricts. Comment aidez-vous les entreprises à relever ces défis?

Nous offrons de l’aide à n’importe quelle étape avant les essais cliniques, dont l’élaboration de formulations de base et la réalisation d’essais précliniques. Si une entreprise est prête à commercialiser un produit, nous pouvons construire des usines pilotes et assurer une production à cette échelle. Nous ne réalisons pas les essais requis pour l’approbation réglementaire, mais nous nous assurons que le produit répond aux exigences de certification.

Que doit savoir un nouveau partenaire qui s’apprête à collaborer avec une installation de recherche comme la vôtre?

Tout ce dont nous avons besoin, c’est d’un objectif clairement défini : un problème à résoudre, ou un objectif de recherche ou quelque chose à réaliser. Nous rencontrons ensuite le partenaire pour déterminer si nous pouvons l’aider. À part cela, une volonté de participer activement et de collaborer revêt aussi son importante.

Auriez-vous un exemple de collaboration en recherche où l’un de vos centres a aidé une entreprise à transformer un concept en une réalisation importante?

Notre Centre de recherche en procédés bio-industriels a collaboré avec une entreprise de fabrication de biopolymères (un produit à faible marge de profit), qui souhaitait se lancer dans la production de caroténoïdes (dont la marge bénéficiaire est plus élevée). La substance chimique en question était l’astaxanthine, qui en gros, donne au saumon sa couleur rosée. On l’utilise principalement en alimentation des poissons, mais c’est aussi un antioxydant présent dans divers aliments et suppléments de santé. 

Nous avons accompagné cette entreprise à partir du premier concept, soit la production initiale d’astaxanthine. Il fallait d’abord tester et optimiser le procédé bactérien, puis passer à la purification. Nous avons différentes méthodes d’extraction et de purification afin de transformer un lot issu de la fermentation en un caroténoïde hautement purifié. La dernière phase consistait à augmenter l’échelle de production. Nous avons commencé à petite échelle, et à présent, l’entreprise devrait être en train d’intégrer le procédé dans ses installations. 

L’entreprise souhaite commercialiser son caroténoïde comme supplément alimentaire, d’où l’importance d’améliorer le processus de purification.

Lorsque des entreprises vous contactent par l’intermédiaire du Navigateur d’installations de recherche, quelles informations vous aident à déterminer rapidement si vous pouvez répondre à leurs besoins?

Une description du problème ou de l’objectif de recherche nous permet de voir si nous disposons de l’équipement ou de l’expertise nécessaires pour mener à bien un projet. 

En général, nous planifions une première rencontre avec l’entreprise. Les échéanciers, le budget et des renseignements de base sur l’entreprise (nombre d’années d’activité, taille de l’effectif, etc.) nous aident à déterminer la meilleure source de financement, y compris les subventions pour la R-D. Nous discutons des installations, des attentes de l’entreprise, puis, si nous allons plus loin, nous faisons intervenir les scientifiques et l’équipe de génie qui mèneront les travaux pour aborder les aspects techniques plus en détail. C’est un processus collaboratif du début à la fin.