Un tremplin vers la réussite
Découvrez comment le Navigateur d’installations de recherche a permis à une entreprise de trouver l’élan dont elle avait besoin pour passer à la commercialisation
Lorsque Corral Ai, une petite entreprise de technologie établie à Edmonton, en Alberta, a voulu transformer le recyclage de contenants de boissons grâce à son système innovant SmartChutes, elle s’est heurtée à un défi de taille. Elle devait agir rapidement et développer ses activités efficacement. Or, dotée de capacités internes limitées en matière de recherche et développement, il lui fallait trouver un moyen d’avoir accès à de l’équipement spécialisé, à une expertise technique et à des partenaires susceptibles de l’aider à élaborer et à commercialiser son concept.
En consultant le Navigateur d’installations de recherche, l’entreprise a rapidement trouvé l’aide dont elle avait besoin au Centre pour l’innovation en fabrication de l’École polytechnique de Red Deer, à Red Deer, en Alberta.
« Notre première collaboration avec l’École polytechnique de Red Deer s’est avérée extrêmement productive. Le centre nous a aidés à trouver des solutions à certains des aspects les plus complexes du système SmartChutes sur le plan technique », explique Phil Perron, partenaire fondateur de Corral Ai.
La découverte du Centre pour l’innovation en fabrication sur le Navigateur a donné à l’entreprise le coup de pouce dont elle avait besoin. « Grâce au Navigateur, nous avons pu trouver les personnes compétentes et l’équipe technique qui proposaient non seulement les services, mais disposaient également de la technologie et de l’expertise qui nous faisaient défaut », précise Phil Perron.
Selon lui, trouver le soutien particulier dont son entreprise avait besoin s’est avéré un véritable parcours du combattant jusqu’à ce qu’il découvre le Navigateur. « Cela n’a pas été facile. J’ai tâtonné pendant plusieurs années. Mais en fin de compte, tout ce dont nous avions besoin, c’était d’un organisme avec qui travailler et disposant des personnes de talent, de la technologie et de la machinerie nécessaires pour nous permettre de commercialiser certains de nos produits. »
Phil Perron et ses partenaires ont conçu SmartChutes afin de tirer parti d’une occasion ciblée dans des points de dépôt où il est possible d’échanger des contenants de boissons contre de l’argent comptant. Comme les bouteilles sont triées et comptées à la main, le processus est sujet à l’erreur humaine et s’avère peu efficace pour les installations qui fonctionnent déjà avec des marges bénéficiaires très minces.
Le système SmartChutes allie caméras et intelligence artificielle afin de compter avec précision les contenants, ce qui permet au personnel du point de dépôt d’augmenter la cadence de travail, et à la clientèle qui rapporte des bouteilles, d’avoir la certitude de recevoir la somme exacte, ce qui l’incite à recycler davantage.
Toutefois, ce dispositif comportait des failles : lorsque les bouteilles entraient dans le système, il arrivait parfois qu’une bouteille en masque une autre en tombant et en passant devant les caméras, entraînant un comptage erroné. C’est là que le Centre pour l’innovation en fabrication de l’École polytechnique de Red Deer est entré en jeu.
À l’aide d’imprimantes 3D multimatériaux, d’outils de fabrication de précision et d’un équipement d’essai de matériaux, l’équipe a mis au point un prototype à entonnoirs qui sépare les contenants de manière à permettre aux caméras d’effectuer un comptage précis. L’École polytechnique de Red Deer a également aidé l’entreprise à trouver de meilleurs matériaux, ayant une durée de vie de 10 à 15 ans et utilisables dans un environnement plein de saletés et de matières collantes, comme celui d’un point de dépôt de bouteilles, et ce, tout en réduisant les coûts de production.
« La collaboration avec l’École polytechnique de Red Deer nous a donné accès à des outils et à une expertise qui ont considérablement accéléré notre développement », explique Ryan Hefflick, partenaire de Corral Ai, qui a travaillé étroitement avec l’équipe de recherche appliquée de l’École polytechnique de Red Deer. « En quelques semaines, nous avons pu créer des prototypes de nouveaux composants, mener des essais sur divers matériaux et valider la durabilité et la performance dans des conditions réelles. » Ryan Hefflick et Phil Perron remercient également le Programme d’aide à la recherche industrielle (PARI) de leur avoir fait connaître le Navigateur.
Ce partenariat représente également une valeur ajoutée non négligeable pour l’École polytechnique de Red Deer, dont la mission consiste à aider les entreprises à trouver des solutions qui favorisent des retombées socioéconomiques. « Le fait que des entreprises viennent ici, soient prises en charge rapidement par notre équipe, et puissent répondre aux besoins socioéconomiques de notre région en temps utile nous permet de satisfaire aux attentes régionales », explique Tonya Wolfe, vice-présidente associée à la recherche appliquée à l’École polytechnique de Red Deer. « Nous formons également des étudiantes et étudiants qui acquièrent ainsi des compétences pratiques de manière à ce qu’elles et ils puissent contribuer activement à l’essor du secteur industriel. »
Forte de la réussite de cette première collaboration, Corral Ai a de nouveau fait appel, en 2025, à l’École polytechnique de Red Deer dans le but précis de commercialiser le système SmartChutes à grande échelle. « Cette fois, nous savions exactement vers qui nous tourner, explique Phil Perron. L’École polytechnique de Red Deer disposait des outils, du talent et du dynamisme dont nous avions besoin. Son équipe nous a aidés à passer d’un prototype avancé à un produit échelonnable prêt à passer à l’étape de la production. » L’entreprise dispose désormais d’un système modulaire robuste, prêt à être commercialisé à grande échelle en Amérique du Nord et à l’étranger. Elle poursuit par ailleurs sa collaboration avec l’École polytechnique de Red Deer en vue de mettre au point de nouvelles fonctionnalités et de futures gammes de produits.
Le rapport coût-efficacité est l’un des aspects les plus remarquables de notre collaboration avec l’École polytechnique de Red Deer, selon Ryan Hefflick. « Ce partenariat nous a apporté une valeur ajoutée exceptionnelle. Ainsi, nous avons pu avoir accès à des personnes de talent et à des installations de calibre mondial à un coût bien inférieur à celui des voies de développement traditionnelles. »
Tonya Wolfe conseille aux petites entreprises de ne pas penser qu’elles doivent tout faire elles-mêmes. « Les entrepreneurs, entrepreneuses et petites entreprises croient devoir tout faire seuls et ignorent où aller chercher de l’aide, dit-elle. Nous sommes là pour répondre à leurs questions, car notre objectif consiste, entre autres, à favoriser la croissance des entreprises au Canada. »
« Je rêve de développer une grande entreprise, affirme Phil Perron. Je souhaite également que les autres entrepreneurs et entrepreneuses du Canada réussissent. C’est pourquoi il est important que les gens sachent que le Navigateur et d’autres organismes semblables existent et qu’il est possible d’y obtenir de l’aide. »
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